Pogacar finit en beauté
5 novembre 2023 - 17:27 [GMT + 9]
C'est à la fois une première et une dernière réussie pour Tadej Pogacar. Pour sa découverte du Tour de France Saitama Criterium, le Slovène s'est imposé dans la cité japonaise, terminus d'une saison record où il aura compilé 17 succès dont deux étapes du Tour en juillet. Pour ce qui constituait aussi la dernière journée de sa carrière avec le maillot blanc - il ne sera plus éligible au classement du meilleur jeune à partir de l'an prochain - le n°1 mondial a devancé Sepp Kuss au sprint, Peter Sagan complétant le podium. Un peu plus tôt, avec ses coéquipiers d'UAE Emirates, il s'était classé 2e du contre-la-montre par équipes remporté par la formation Bahrain-Victorious de Yukiya Arashiro.
Les champions du Tour ont livré une ultime bataille avant de refermer la saison à l'autre bout du monde, devant des dizaines de milliers de fans japonais et une température généreuse qui ont rappelé les beaux jours de l'été. Intense, la 9e édition du Tour de France Saitama Criterium l'a été dès le départ. Dix ans après avoir ouvert le palmarès de l'épreuve avec le Maillot Jaune sur le dos, Chris Froome a lancé les hostilités dès le premier des 17 tours de 3,5km, à la sortie même du premier virage. Sa détermination tout au long de l'épreuve, où il aura multiplié les offensives, lui a valu de remporter le prix de la combativité.
Cavendish et Ciccone chassent les points
Le peloton a repris les premiers fuyards juste avant le premier sprint intermédiaire où Mark Cavendish, coéquipier de Froome au sein de l'équipe Legends, a marqué son territoire en vue du classement par points, un objectif que l'homme aux 34 victoires sur le Tour de France a bel et bien atteint. Giulio Ciccone (Lidl-Trek), lui, tenait à faire honneur à son maillot à pois remporté en juillet dernier. Mission remplie également pour l'Italien, qui a profité de sa présence dans plusieurs échappées pour remporter le classement de la montagne.
Sagan et Kuss à l'attaque, dernier mot pour Pogacar
Egan Bernal, 2e à Saitama en 2019, et Chris Froome ont animé une nouvelle fugue reprise juste avant l'ultime sprint intermédiaire raflé par Peter Sagan (Legends). Lancé à pleine vitesse, le Slovaque a profité de l'occasion pour filer seul. Un tour plus loin, le triple champion du monde a été rejoint par Tadej Pogacar (UAE Emirates) et Sepp Kuss (Jumbo-Visma). Il restait 7 kilomètres et ce trio n'a plus été rejoint malgré le tempo des Cofidis en tête de peloton. Se sachant le moins rapide, Kuss a voulu surprendre ses compagnons en attaquant à 2,5km du but. Cela a fait les frais de Sagan, distancé et finalement 3e. Mais pas de Pogacar, finalement vainqueur au sprint devant l'Américain sous un sublime soleil couchant.
Le chrono pour la bande à Arashiro
La journée avait débuté par un contre-la-montre, l'occasion pour des talents locaux et des vedettes du paracyclisme de se mettre en évidence mais aussi pour les pros de faire un premier tour de chauffe et de prendre la température sur un parcours bondé de monde. "C'est impressionnant, il y avait des spectateurs de partout et pas seulement à l'arrivée" s'est réjoui Thomas Champion, 3e du chrono par équipes au sein de l'équipe Cofidis. La victoire est revenue à la formation Bahrain-Victorious de Yukiya Arashiro, autrice d'un chrono de 3'43"42, soit trois secondes de mieux que les UAE Emirates de Tadej Pogacar. "À Singapour, on avait fait 3e derrière UAE Emirates et Cofidis. Là, on s'est dit qu'il fallait vraiment gagner" a déclaré le Japonais de 39 ans, qui avait minutieusement planifié le timing des passages de relais avec ses coéquipiers Pello Bilbao, Matevz Govekar et Kamil Gradek. Il s'agit pour Arashiro de sa première victoire sur ce contre-la-montre par équipes, mais bien de son deuxième succès à Saitama après son triomphe sur l'épreuve en ligne en 2019. Une véritable fierté pour celui qui n'a manqué aucune édition depuis la création de l'épreuve en 2013. "C'est très important pour moi de gagner devant les spectateurs japonais. L'avoir fait une fois était déjà bien. Alors le refaire, c'est encore mieux !"
