Saitama, puissance 10
17 octobre 2024 - 17:03 [GMT + 9]
Pour la dixième édition du Critérium de Saitama, qui se tiendra le 2 novembre prochain, les têtes d’affiche d’hier et d’aujourd’hui ont répondu présent, et en particulier les tout meilleurs sprinteurs du peloton de 2024. Le maillot vert Biniam Girmay retrouvera son rival Jasper Philipsen et le plus grand collectionneur d’étapes de l’histoire, Mark Cavendish.
Après son dernier Tour de France, Romain Bardet, qui en a été le premier leader, a placé le rendez-vous de Saitama en conclusion de sa dernière saison complète dans le peloton mondial. Chris Froome et Primoz Roglic seront également de la partie.
Six des neufs anciens vainqueurs de l’évènement ont répondu à l’appel : Chris Froome (2013), John Degenkolb (2015), Mark Cavendish (2017), Yukiya Arashiro (2019), Jasper Philipsen (2022) et enfin le vainqueur 2014 et ambassadeur du Tour de France J:COM Saitama Criterium, Marcel Kittel.
Le peloton du Tour de France J:COM Saitama Criterium, c’est toujours un concentré de champions qui se sont illustrés sur les routes du Tour de France quelques mois plus tôt. Cette année, les vainqueurs de dix bouquets ont pris rendez-vous dans la ville voisine de Tokyo. Dans l’ordre d’apparition au palmarès 2024, Romain Bardet a connu le privilège de porter le Maillot Jaune en s’imposant à Rimini et retrouvera au Japon un cadre familier, puisqu’il faisait partie de l’aventure du premier Critérium en 2013, l’année de sa première Grande Boucle, achevée en 15e position comme meilleur Français. Sur la troisième étape italienne, c’est Biniam Girmay qui offrait à l’Érythrée une victoire inédite sur le Tour, avant de faire monter son compteur à trois étapes, assorties du gain du maillot vert, remis pour la première fois à un coureur africain.
Le sprinteur d’Intermarché-Wanty a pris date pour Saitama, mais pourrait trouver du répondant si la course s’achève par une explication musclée. Girmay croisera en effet sur sa route Mark Cavendish, qui a signé son 35e succès record en gagnant la 5e étape à Saint-Vulbas. Le Britannique est par ailleurs le vainqueur du Critérium de Saitama 2017, mais aura comme cet été à batailler avec Jasper Philipsen, vainqueur de trois nouvelles étapes sur le Tour, et lui aussi présent en bonne place dans les archives japonaises depuis son succès en 2022. Pour essayer de s’imposer sur le circuit urbain de Saitama, le changement de tactique sera certainement nécessaire pour Anthony Turgis, qui avait distancé tous ses rivaux sur les « chemins blancs » menant à Troyes. L’équation sera tout aussi complexe pour le Belge Victor Campenaerts, le Supercombatif du Tour 2023 dont la persévérance a payé à Barcelonnette.
Le Critérium de Saitama étant un carrefour des générations de champions, le plateau accueille aussi des têtes d’affiche qui y ont leurs habitudes, à commencer par le quadruple vainqueur du Tour Chris Froome. S’ils n’ont pas autant marqué le Tour de leur empreinte, plusieurs autres coureurs y ont écrit des pages mémorables. C’est le cas de Primoz Roglic, qui s’est consolé de son forfait pour la 13e étape en remportant une quatrième Vuelta. Les succès de John Degenkolb (2015), de Ben O'Connor (2021) et de Pello Bilbao (2023) complètent le panorama : au total, les coureurs du peloton ont remporté 60 étapes du Tour de France.
Les principaux invités : Romain Bardet, John Degenkolb (Team dsm-firmenich PostNL); Yukiya Arashiro, Pello Bilbao (Team Bahrain Victorious); Biniam Girmay (Intermarché-Wanty); Mark Cavendish (Astana Qazaqstan Team); Primoz Roglic (Red Bull-BORA-hansgrohe); Anthony Turgis (Team TotalEnergies); Chris Froome, Ben O'Connor, Victor Campenaerts (TdF Legends)